Неужели императорские дела настолько осточертели, что он банально решил сбежать со мной в глушь? Что-то не верится.

У меня вон даже волосы начали вставать дыбом и портить прическу. С каждым его действием, с каждым словом будто бы становилось холоднее на один градус. При том, что глаза не замечали никакой агрессии в мою сторону, наоборот, его высочество был максимально любезен и дружелюбен. Слишком любезен и дружелюбен!

Ну его на фиг, этого наследника! Пусть он красив, как Аполлон, и силен, как Зевс. Настоящий «властный темный герой» из романтической новеллы. Но у меня от него все равно мурашки по всему телу. Табунами, табунами! И все орут в голос: держись от этого красавчика подальше!

Я не могла понять лишь одного: что, собственно, удерживает меня в кресле и не дает сбежать с воплями в спальню к брату. Такое впечатление, будто мне ноги буквально приморозило… Погодите-ка.

А ведь в новелле постоянно проскакивали некие намеки на таинственную силу, которой обладает наследник. Некую древнюю магию. Благодаря которой он побеждает, даже если должен был проиграть и умереть.

Ешкин кот! А вдруг он меня уже заколдовал?! И именно его сила не дает мне хоть как-то сбежать от уготованной хищным змеем участи?!

Так, главное — не показывать вида. Продолжаем разговор как ни в чем не бывало. А потом выберем момент — и деру, деру!

— Хорошо. — Озябшие пальцы сильнее обхватили кружку. — Тогда еще вопрос. Как насчет последствий? Были бы вы обычным аристократом или хотя бы вторым или третьим принцем, наш брак стал бы возможен. Но, выходя за вас, я автоматически становлюсь возможной императрицей. Такой брак сильно испортит вашу репутацию. Я болела и никогда не проходила должного обучения. Ничего не смыслю в интригах. Меня сожрут и не подавятся.

— Значит, надо просто лишить меня возможности взойти на престол.

Я поперхнулась чаем.

— Могу упасть с лошади и сломать ногу или руку, — продолжил этот ненормальный, гипнотизируя меня уставшими омутами глаз. — Там личный лекарь и обнаружит у меня то же самое магическое проклятие, что и у вас. Он обязан держать в тайне болезни императорской семьи. Но уже давно состоит во фракции моего младшего брата. Он разболтает. И я перестану быть приемлемым кандидатом.

— А вы больны? — еле отдышавшись, пролепетала я.

Ничего себе планы! Прямо как в сказке — чем дальше, тем страшнее!

— Нет. Но есть похожие временные проклятия. Где-то с месяц я действительно буду страдать вашим недугом. И хромать, — весь этот бред его высочество говорил с абсолютно спокойным лицом, прямо смотря мне в глаза.

— А других способов нет? Менее… травмоопасных? — Я отставила чашку подальше. На всякий случай. А еще перевела взгляд на мужские руки, пристально осматривая дорожки вен на бледной коже и золотое кольцо с красивым камнем в цвет глаз его высочества. Вот же ж, и куда мне деться от этого холодного света?..

— Могу устроить порочащий мою честь скандал. Как вам история о том, что наследник престола в постели предпочитает очень властных женщин? Желательно с хлыстом. Такое на навыки правителя, конечно, не влияет, но мои недоброжелатели тут же схватятся за такой повод. Как и отец — я ему с детства не нравился. Еще могу организовать попытку самоубийства на людях, никому не нужен сумасшедший император-суицидник.

— Ик… — сказала я и уставилась на принца глазами лани, которую за хвост цапнул крокодил. Он все это говорит серьезно?!

Погодите, но ничего такого в оригинальной новелле точно не было! Я что, одним своим присутствием поломала старшего наследного принца?! Но как?!

А ведь все начиналось вполне неплохо…

Первое, что я увидела перед собой после того, как вдохнула вкусный газ из маски, была грива. Ухоженная белая лошадиная грива, с вплетенными в нее кокетливыми розовыми ленточками. Затем взгляд опустился чуть ниже, и стали видны худые женские руки в тонких кружевных перчатках. Пальцы намертво вцепились с лошадиный повод и, кажется, даже окаменели в определенной позиции.

Я моргнула. Потрясла головой и ущипнула себя за ухо. Не помогло. Какой упорный сон… а, я же под наркозом? Ну точно. Медикаментозный сон, стало быть.

Который прервался неожиданно и страшно. Точнее, из обычного сна превратился в кошмар.

— И-И-И-И-ИР-Р-Р-Р-Р!

Неведомая науке хня с огнеметом в районе хвоста спикировала мне на голову так стремительно, что я невольно резко дернулась в сторону, совсем забыв, что сижу на лошади. От гадости я увернуться смогла, но вот равновесие удержать — нет.

Причем просто упасть с живого мне было не суждено, сбоку обнаружилась самая настоящая канава. Удивительно глубокая. Во всяком случае, катилась я ужасно долго и…

Ну знаете! Ай! Больно! Неправильный наркоз!

Мало того, что меня сбил курьер на самокате, после чего я оказалась на больничной койке с переломом всей бабки, так еще и во сне до звездочек в глазах ударилась о камни, а потом сверху в меня плюнули чем-то вонючим и горячим. А они не охренели?!

В такой ситуации руки и ноги у меня работают быстрее мозгов. Три камня подряд усвистели в сгусток огня и ненависти. И я не виновата, что сбила гадину первым же попаданием, а два других снаряда попали в голову какой-то девице, ринувшейся в мою сторону с воинственным кличем.

— Элоди! — вскрикнул мужской голос, и послышался хруст веток. На помощь ушибленной моими снарядами девице кто-то ринулся сквозь колючие кусты.

Ну вот, говорили мне не читать книги на ночь глядя, даже во сне всякие Элоди теперь снятся. Знакомое имя.

Да ну на фиг, мне пора обратно в реальность. У меня там и операция небось уже закончилась. Я лучше буду отходняки от наркоза ловить, чем такие глюки. Мало того, что тут плюются огненными слизнями, сейчас еще и за стрельбу камнями по людям прилетит.

Рывок в сторону получился удачным. В том плане, что позволил мне быстро убраться подальше от преследователей. Потому что каменистый склон подо мной от этого рывка сдвинулся с места и веселым оползнем унес меня непонятно куда — то ли в пропасть, то ли в пещеру. Вот скажите мне: кто проводит конные прогулки рядом с обрывами? Только всякие Элоди из снов, навеянных бульварными романами.

— Ох, — не сдержала я болезненного вздоха, когда налетела на очередное препятствие — то ли странной формы камень, то ли целеуказатель, то ли вообще обелиск. От соприкосновения моего лба и камня остался отчетливый след в виде кровавой кляксы. Но как будто предыдущих злоключений мне было мало, камень передо мной еще и засветился болезненно ярким светом. Наконец-то я почувствовала, как чокнутый глюк начал терять четкость и уплывать в темноту. Уф, я уж думала, этот сон никогда не кончится. Забористый, однако, попался наркоз.

Но когда я очнулась, сон так и не закончился.

Глава 1

— Скажите, а вы знаете, что такое ядерный синтез?

Первое, что пришло мне в голову, когда я слегка отдышалась и вернула глазам нормальный размер, — это «попаданец».

Если в новеллу попала я, значит, и кому другому могло так «повезти».

— Ядра… что? Это какое-то заклинание? — Старший принц отвлекся от перечисления способов собственной зверской дискредитации и недоуменно моргнул. Воздух между нами будто стал чуть легче и прозрачнее, а я снова смогла без опаски перевести на него взгляд.

А как зовут-то моего собеседника?! В новелле он так и именовался — «старший принц» или «наследник престола». Отчего-то автор не удосужился прописать для читателей имя этого героя. Даже удивительно, описывали с такой любовью и скрупулезностью, но имени не дали!

А Софи, в чье тело я попала, никогда не интересовалась такими нюансами. Вот умора, получить предложение о замужестве от человека, чьего имени не знаю!

Не зря я не хочу за него выходить!

— Что-то вроде. — Я вздохнула. И на всякий случай задала еще один проверочный вопрос: — А хотя бы велосипед сможете нарисовать?